Pertanyaan besar
Mengapa ada gurun?
Gurun terbentuk di tempat yang sangat sedikit hujannya. Biasanya karena udara kering yang turun, pegunungan yang menghalangi angin pembawa hujan, atau letaknya yang jauh dari samudra. Sebagian besar gurun terbesar di dunia terletak di dua sabuk kering di sekitar 30 derajat lintang utara dan selatan khatulistiwa, tempat udara yang turun hampir tidak membawa uap air.
Udara yang Naik dan Turun
Di dekat khatulistiwa, udara panas naik sambil membawa banyak sekali uap air. Ketika udara itu naik dan mendingin, uap airnya jatuh sebagai hujan tropis yang lebat. Setelah kehilangan sebagian besar airnya, udara yang sama lalu menyebar dan turun kembali ke Bumi di sekitar 30 derajat lintang utara dan selatan khatulistiwa. Para ilmuwan menyebut pola ini sel Hadley. Udara yang turun menjadi makin hangat, sehingga udara itu makin mampu menahan sisa uap air yang sedikit, bukan melepaskannya sebagai hujan. Itulah sebabnya sabuk-sabuk gurun, termasuk Gurun Sahara, Gurun Arab, dan gurun-gurun di Australia, berjajar di sepanjang garis lintang ini di seluruh dunia.
Terhalang Pegunungan
Sebagian gurun terbentuk karena alasan yang sama sekali berbeda, yaitu karena ada pegunungan yang berdiri tepat di jalur angin lembap yang bertiup dari samudra. Ketika udara lembap itu terpaksa naik melewati pegunungan, udaranya mendingin. Uap airnya mengembun menjadi awan yang menjatuhkan hujan atau salju di sisi yang menghadap angin. Saat udara itu melewati puncak dan turun di sisi yang lain, udara itu sudah kehilangan hampir semua uap airnya. Jadi, udara itu datang dalam keadaan kering dan makin hangat ketika turun. Daerah kering di sisi seberang ini disebut bayangan hujan. Inilah yang menjelaskan terbentuknya gurun seperti Gurun Atacama di Amerika Selatan, yang tersembunyi di balik Pegunungan Andes yang menjulang tinggi.
Jauh dari Uap Air Samudra
Sebagian besar uap air yang menjadi awan hujan berasal dari air yang menguap dari permukaan samudra dan laut. Daratan yang terletak jauh di tengah benua, ribuan kilometer dari garis pantai mana pun, terlalu jauh untuk dicapai sebagian besar udara lembap itu. Sebelum sampai, udara itu sudah mendingin dan menjatuhkan hujannya di tempat lain, sehingga tidak pernah tiba. Gurun Gobi di Asia tengah adalah contoh yang jelas. Gurun ini terletak sangat jauh dari samudra mana pun dan juga terlindung oleh pegunungan, sehingga hanya sedikit sekali udara pembawa hujan yang sampai ke sana. Akibatnya, daerah itu kering, berdebu, dan sering mengalami perbedaan suhu yang ekstrem antara siang dan malam.
Coba sendiri
Lihatlah peta dunia dan temukan Gurun Sahara, Gurun Arab, dan gurun-gurun di Australia. Perhatikan bagaimana gurun-gurun itu berjajar di dua sabuk yang kira-kira sama, di utara dan di selatan khatulistiwa, bukan tersebar secara acak.
Pertanyaan dari anak-anak
Apakah semua gurun panas?
Tidak. Gurun ditentukan oleh sedikitnya hujan yang turun, bukan oleh suhunya, jadi ada gurun yang sangat dingin. Antarktika dan sebagian Gurun Gobi bisa punya suhu di bawah titik beku, tetapi tetap termasuk gurun yang sebenarnya.
Apa itu gurun bayangan hujan?
Gurun bayangan hujan terbentuk di sisi kering sebuah pegunungan, setelah angin lembap dari samudra menjatuhkan hujan atau saljunya di sisi yang lebih basah, yaitu sisi yang menghadap angin. Gurun Atacama di Amerika Selatan adalah contoh yang terkenal.
Mengapa ada gurun di dekat 30 derajat lintang?
Gurun berkumpul di dekat 30 derajat lintang utara dan selatan karena di sanalah udara yang naik dan kehilangan uap airnya di dekat khatulistiwa turun kembali, menjadi hangat, dan tetap kering. Pola yang disebut sel Hadley ini menciptakan gurun seperti Gurun Sahara dan pedalaman Australia.