Stor fråga
Varför finns det öknar?
Öknar bildas där det regnar väldigt lite, oftast på grund av torr, sjunkande luft, berg som stänger ute regnvindar eller långt avstånd till havet. De flesta av världens största öknar ligger i två torra bälten omkring 30 grader norr och söder om ekvatorn, där sjunkande luft nästan inte innehåller någon fukt.
Luft som stiger och sjunker
Nära ekvatorn stiger varm luft och tar med sig enorma mängder fukt. När luften stiger och kyls av faller fukten som kraftigt tropiskt regn. Sedan har samma luft förlorat det mesta av sitt vatten. Den sprider ut sig och sjunker ner mot jorden igen omkring 30 grader norr och söder om ekvatorn, i det som forskare kallar en Hadleycell. Sjunkande luft blir varmare på vägen ner, och då blir den ännu bättre på att hålla kvar den lilla fukt som finns kvar i stället för att släppa den som regn. Därför ligger ökenbälten, bland annat Sahara, Arabiska öknen och Australiens öknar, längs just de här breddgraderna runt hela jorden.
Stoppad av berg
Vissa öknar bildas av en helt annan anledning: en bergskedja som står mitt i vägen för fuktiga vindar från havet. När den fuktiga luften tvingas upp över bergen kyls den av, och vattenångan blir till moln som släpper regn eller snö på lovartsidan, den sida som vetter mot vinden. När luften har tagit sig över topparna och sjunker ner på andra sidan har den redan förlorat nästan all sin fukt, så den kommer fram torr och blir ännu varmare när den sjunker. Den torra zonen på andra sidan kallas regnskugga, och den förklarar öknar som Atacamaöknen i Sydamerika, som ligger gömd bakom de höga Anderna.
Långt från havets fukt
Det mesta av vattenångan som blir till regnmoln har först avdunstat från ytan på hav och oceaner. Land som ligger djupt inne i en kontinent, tusentals kilometer från närmaste kust, ligger helt enkelt för långt bort. Den fuktiga luften hinner kylas av och regna ner någon annanstans och kommer aldrig fram. Gobiöknen i Centralasien är ett tydligt exempel: den ligger så långt från havet, och skyddas dessutom av bergskedjor, att väldigt lite regnluft når dit. Därför är området torrt och dammigt, med extrema temperaturskillnader mellan dag och natt.
Prova själv
Titta på en världskarta och leta upp Sahara, Arabiska öknen och Australiens öknar. Lägg märke till hur de ligger i ungefär samma två bälten, norr och söder om ekvatorn, i stället för att vara utspridda huller om buller.
Frågor som barn ställer
Är alla öknar varma?
Nej, en öken avgörs av hur lite nederbörd den får, inte av temperaturen, så vissa öknar är jättekalla. Antarktis och delar av Gobiöknen kan ha minusgrader och ändå räknas som riktiga öknar.
Vad är en regnskuggeöken?
En regnskuggeöken bildas på den torra sidan av en bergskedja, efter att fuktiga havsvindar redan har släppt sitt regn eller sin snö på den blötare lovartsidan. Atacamaöknen i Sydamerika är ett välkänt exempel.
Varför finns det öknar kring 30 graders latitud?
Öknar samlas kring 30 grader nord och syd eftersom det är där luft som steg och förlorade sin fukt vid ekvatorn sjunker ner igen, blir varmare och förblir torr. Det här mönstret, som kallas Hadleycell, skapar öknar som Sahara och den australiska vildmarken, outbacken.