Pertanyaan besar
Mengapa Antarktika adalah gurun?
Antarktika adalah gurun karena hanya menerima sangat sedikit presipitasi, yaitu kurang dari 200 milimeter salju per tahun di sebagian besar benua itu. Itu lebih kering daripada banyak gurun pasir. Sebuah tempat disebut gurun berdasarkan sedikitnya hujan atau salju yang turun di sana, bukan berdasarkan panas atau dinginnya.
Gurun Ditentukan oleh Kekeringan
Ketika mendengar kata gurun, kebanyakan orang membayangkan bukit-bukit pasir yang panas. Namun, para ilmuwan sebenarnya menyebut gurun sebagai tempat mana pun yang hanya menerima sangat sedikit presipitasi, yaitu hujan atau salju, biasanya kurang dari sekitar 250 milimeter per tahun. Menurut ukuran itu, Antarktika jelas termasuk gurun: di beberapa tempat, bagian tengah benua ini hanya mendapat kurang dari 50 milimeter salju per tahun. Karena itu, secara keseluruhan Antarktika lebih kering daripada Gurun Sahara. Bedanya, Antarktika adalah gurun dingin yang tertutup es tebal yang menumpuk selama ratusan ribu tahun, bukan gurun panas yang tertutup pasir dan batu.
Udara Dingin Tidak Bisa Menampung Banyak Uap Air
Alasan utama Antarktika hanya mendapat sedikit salju adalah karena udara dingin tidak bisa membawa banyak uap air, yaitu air tak terlihat yang akhirnya mengembun menjadi awan dan jatuh sebagai presipitasi. Udara hangat di dekat khatulistiwa bisa menampung banyak uap air. Itulah sebabnya daerah tropis sering mendapat hujan lebat. Namun, udara yang membeku di atas Antarktika hanya bisa menampung sebagian kecil saja dari jumlah itu. Antarktika juga dikelilingi air samudra yang dingin, bukan laut tropis yang hangat. Jadi, uap air yang menguap di dekatnya pun hanya membawa sedikit air ke atmosfer di atas benua itu. Sebagian besar salju yang sedikit itu tetap membeku menjadi es dan tidak mencair.
Es yang Menumpuk Selama Berabad-abad
Walaupun hanya sedikit salju baru yang turun di Antarktika setiap tahun, hampir tidak ada yang mencair, karena suhu di sana jarang naik di atas titik beku, bahkan pada musim panas. Selama ratusan ribu tahun, salju yang sedikit setiap tahunnya itu menumpuk lapis demi lapis. Salju itu memadat karena beratnya sendiri dan menjadi lapisan es yang di beberapa tempat tebalnya lebih dari 4 kilometer. Itulah sebabnya Antarktika, walaupun termasuk tempat terkering di Bumi dalam hal presipitasi tahunan, menyimpan kira-kira 70 persen air tawar di planet ini. Semua air itu tersimpan sebagai es purba yang menumpuk perlahan, bukan sebagai air yang mengalir.
Coba sendiri
Carilah berapa banyak hujan yang turun di kotamu dalam setahun rata-rata, lalu bandingkan dengan Antarktika yang hanya sekitar 150 sampai 200 milimeter. Kamu mungkin akan terkejut karena kotamu mendapat presipitasi lebih banyak daripada benua terkering di Bumi.
Pertanyaan dari anak-anak
Apakah Antarktika tempat terkering di Bumi?
Antarktika adalah salah satu tempat terkering di Bumi. Sebagian bagian tengahnya mendapat kurang dari 50 milimeter salju per tahun, sehingga lebih kering daripada Gurun Sahara. Beberapa lembah bebas es di sana hampir tidak menerima presipitasi selama jutaan tahun.
Apakah tempat yang dingin benar-benar bisa menjadi gurun?
Ya. Gurun ditentukan oleh sedikitnya presipitasi yang diterima, bukan oleh suhunya. Jadi, tempat dingin yang hanya mendapat sedikit salju juga termasuk gurun. Antarktika dan Arktik sama-sama punya daerah gurun dingin.
Mengapa Antarktika punya begitu banyak es padahal hampir tidak pernah turun salju?
Antarktika punya es yang sangat banyak karena salju yang sedikit itu hampir tidak pernah mencair, sebab suhu di sana jarang naik di atas titik beku, bahkan pada musim panas. Es itu menumpuk perlahan selama ratusan ribu tahun.