Stor fråga
Varför är Antarktis en öken?
Antarktis är en öken eftersom det får mycket lite nederbörd, mindre än 200 millimeter snö om året på större delen av kontinenten, vilket är torrare än många sandöknar. Om en plats räknas som öken beror på hur lite regn eller snö som faller där, inte på hur varmt eller kallt det är.
Öknar avgörs av torrhet
När de flesta tänker på en öken ser de framför sig heta sanddyner, men forskare definierar faktiskt en öken som en plats som får väldigt lite nederbörd, alltså regn eller snö, oftast under ungefär 250 millimeter om året. Med det måttet räknas Antarktis lätt som öken: inne på kontinenten faller det på vissa ställen mindre än 50 millimeter snö om året, så det är totalt sett torrare än Sahara. Det råkar bara vara en kall öken, täckt av tjock is som byggts upp under hundratusentals år, i stället för en varm öken med bar sand och sten.
Kall luft rymmer lite fukt
Den viktigaste anledningen till att det snöar så lite på Antarktis är att kall luft helt enkelt inte kan bära särskilt mycket vattenånga, den osynliga fukt som till slut blir moln och faller som nederbörd. Varm luft nära ekvatorn kan hålla mycket fukt, och därför regnar det ofta kraftigt i tropikerna, men den iskalla luften över Antarktis rymmer bara en liten bråkdel av den mängden. Antarktis omges dessutom av kallt havsvatten i stället för varma tropiska hav, så även den fukt som avdunstar i närheten för med sig mindre vattenånga upp över kontinenten. Och det lilla som faller ligger mest kvar som is i stället för att smälta bort.
Is som byggts upp i evigheter
Även om det faller väldigt lite ny snö på Antarktis varje år smälter nästan ingenting av den, eftersom temperaturen där sällan går över noll, inte ens på sommaren. Under hundratusentals år har den lilla årliga snömängden staplats lager på lager och pressats ihop av sin egen tyngd till ett inlandsis som på sina ställen är mer än 4 kilometer tjockt. Därför rymmer Antarktis, trots att det är en av de torraste platserna på jorden räknat i årlig nederbörd, ungefär 70 procent av planetens sötvatten – allt inlåst som uråldrig, långsamt hopsamlad is i stället för rinnande vatten.
Prova själv
Ta reda på hur mycket det regnar där du bor ett vanligt år, och jämför sedan med Antarktis ungefär 150 till 200 millimeter. Du kanske blir förvånad när du upptäcker att din hemstad får mer nederbörd än jordens torraste kontinent.
Frågor som barn ställer
Är Antarktis den torraste platsen på jorden?
Antarktis är en av de torraste platserna på jorden. På vissa ställen inne på kontinenten faller mindre än 50 millimeter snö om året, så det är torrare än Sahara. Några isfria dalar där har knappt fått någon nederbörd alls på miljontals år.
Kan en kall plats verkligen vara en öken?
Ja, en öken avgörs av hur lite nederbörd den får, inte av temperaturen, så kalla platser där det snöar väldigt lite räknas också som öknar. Både Antarktis och Arktis har områden med kall öken.
Varför har Antarktis så mycket is när det knappt snöar där?
Antarktis har enorma mängder is eftersom den lilla snö som faller nästan aldrig smälter – temperaturen går sällan över noll, inte ens på sommaren. Isen har långsamt byggts upp under hundratusentals år.