Wielkie pytanie
Dlaczego Antarktyda jest pustynią?
Antarktyda jest pustynią, bo dostaje bardzo mało opadów – na większości kontynentu mniej niż 200 milimetrów śniegu rocznie, czyli mniej niż wiele piaszczystych pustyń. O tym, czy miejsce jest pustynią, decyduje to, jak mało pada tam deszczu albo śniegu, a nie to, czy jest tam gorąco, czy zimno.
Pustynię poznaje się po suchości
Gdy większość ludzi wyobraża sobie pustynię, widzi gorące wydmy. Naukowcy nazywają jednak pustynią każde miejsce, w którym spada bardzo mało opadów, czyli deszczu albo śniegu – zwykle poniżej około 250 milimetrów rocznie. Według tej miary Antarktyda bez trudu się kwalifikuje: w niektórych miejscach we wnętrzu kontynentu spada mniej niż 50 milimetrów śniegu rocznie, więc ogólnie jest tam bardziej sucho niż na Saharze. Po prostu jest to pustynia zimna, pokryta grubym lodem, który gromadził się przez setki tysięcy lat, a nie gorąca pustynia z gołym piaskiem i skałami.
Zimne powietrze mieści mało wilgoci
Głównym powodem, dla którego na Antarktydzie pada tak mało śniegu, jest to, że zimne powietrze po prostu nie może unieść dużo pary wodnej – niewidzialnej wilgoci, która w końcu skrapla się w chmury i spada jako opad. Ciepłe powietrze przy równiku mieści dużo wilgoci, dlatego w tropikach często mocno pada. Mroźne powietrze nad Antarktydą mieści tylko maleńki ułamek tej ilości. Antarktydę otacza też zimna woda oceaniczna, a nie ciepłe tropikalne morza, więc nawet wilgoć, która paruje w pobliżu, niesie mniej pary wodnej nad kontynent. A z tego niewiele, co spadnie, większość zostaje zamknięta w lodzie, zamiast stopnieć.
Lód, który gromadził się przez wieki
Choć na Antarktydę co roku spada bardzo mało nowego śniegu, prawie nic z niego nie topnieje, bo temperatura rzadko wzrasta tam powyżej zera, nawet latem. Przez setki tysięcy lat ta niewielka roczna porcja śniegu piętrzyła się warstwa po warstwie i pod własnym ciężarem zbiła się w lądolód, który miejscami ma ponad 4 kilometry grubości. Dlatego Antarktyda, choć pod względem rocznych opadów jest jednym z najsuchszych miejsc na Ziemi, zawiera około 70 procent słodkiej wody na planecie – całą zamkniętą w prastarym, powoli gromadzonym lodzie, a nie w płynącej wodzie.
Spróbuj sam
Sprawdź, ile deszczu spada średnio w ciągu roku w twojej miejscowości, i porównaj to z mniej więcej 150 do 200 milimetrami na Antarktydzie. Może cię zaskoczyć, że w twoim mieście jest więcej opadów niż na najsuchszym kontynencie Ziemi.
Pytania, które zadają dzieci
Czy Antarktyda to najsuchsze miejsce na Ziemi?
Antarktyda jest jednym z najsuchszych miejsc na Ziemi – w częściach jej wnętrza spada mniej niż 50 milimetrów śniegu rocznie, więc jest tam bardziej sucho niż na Saharze. W niektórych wolnych od lodu dolinach prawie nie było opadów od milionów lat.
Czy zimne miejsce naprawdę może być pustynią?
Tak. O tym, czy coś jest pustynią, decyduje to, jak mało jest tam opadów, a nie temperatura, więc zimne miejsca, gdzie pada bardzo mało śniegu, też są pustyniami. Zarówno na Antarktydzie, jak i w Arktyce są zimne obszary pustynne.
Skąd na Antarktydzie tyle lodu, skoro prawie tam nie pada śnieg?
Na Antarktydzie jest ogromnie dużo lodu, bo niewielka ilość śniegu, która tam spada, prawie nigdy nie topnieje – temperatura rzadko przekracza zero, nawet latem. Lód powoli gromadził się przez setki tysięcy lat.