Stort spørgsmål
Hvorfor er Antarktis en ørken?
Antarktis er en ørken, fordi der falder meget lidt nedbør – under 200 millimeter sne om året på det meste af kontinentet, og det er tørrere end mange sandørkener. Om et sted er en ørken, afhænger af, hvor lidt regn eller sne der falder, ikke af hvor varmt eller koldt der er.
Ørkener bestemmes af tørhed
Når de fleste forestiller sig en ørken, tænker de på varme sandklitter, men forskerne kalder faktisk ethvert sted, der får meget lidt nedbør – altså regn eller sne – for en ørken, som regel under omkring 250 millimeter om året. Efter den målestok er Antarktis helt klart en ørken: Det indre af kontinentet får nogle steder under 50 millimeter sne om året, så det er alt i alt tørrere end Sahara. Det er bare en kold ørken, dækket af tyk is, der er bygget op gennem flere hundrede tusind år, i stedet for en varm ørken dækket af bart sand og sten.
Kold luft kan ikke rumme meget fugt
Hovedgrunden til, at der falder så lidt sne i Antarktis, er, at kold luft simpelthen ikke kan bære ret meget vanddamp – den usynlige fugt, der til sidst bliver til skyer og falder som nedbør. Varm luft nær ækvator kan rumme meget fugt, og derfor får tropiske områder ofte kraftig regn, men den iskolde luft over Antarktis rummer kun en lille brøkdel af den mængde. Antarktis er også omgivet af koldt havvand i stedet for varme tropiske have, så selv den fugt, der fordamper i nærheden, bringer mindre vanddamp op i luften over kontinentet. Og meget af det lidt, der falder, bliver liggende som is i stedet for at smelte væk.
Is, der er bygget op gennem evigheder
Selvom der falder meget lidt ny sne i Antarktis hvert år, smelter næsten intet af den, fordi temperaturen der sjældent kommer over frysepunktet, heller ikke om sommeren. Gennem flere hundrede tusind år har den lille årlige mængde sne hobet sig op, lag på lag, og er blevet presset sammen af sin egen vægt til en iskappe, der nogle steder er over 4 kilometer tyk. Derfor rummer Antarktis, selvom det er et af de tørreste steder på Jorden målt i årlig nedbør, omkring 70 procent af planetens ferskvand – alt sammen låst inde som ældgammel is, der er samlet langsomt op, og ikke som rindende vand.
Prøv selv
Find ud af, hvor meget regn der falder i din egen by i et gennemsnitligt år, og sammenlign det med Antarktis' cirka 150 til 200 millimeter. Måske bliver du overrasket over, at din by får mere nedbør end det tørreste kontinent på Jorden.
Spørgsmål, børn stiller
Er Antarktis det tørreste sted på Jorden?
Antarktis er et af de tørreste steder på Jorden. Dele af det indre får under 50 millimeter sne om året, så det er tørrere end Sahara. Nogle isfrie dale der har næsten ikke fået nedbør i millioner af år.
Kan et koldt sted virkelig være en ørken?
Ja, en ørken er bestemt af, hvor lidt nedbør den får, ikke af temperaturen, så kolde steder med meget lidt sne tæller også som ørkener. Både Antarktis og Arktis har områder med kold ørken.
Hvorfor er der så meget is i Antarktis, når det næsten ikke sner der?
Antarktis har enorme mængder is, fordi den smule sne, der falder, næsten aldrig smelter – temperaturen kommer sjældent over frysepunktet, heller ikke om sommeren. Isen er langsomt blevet bygget op gennem flere hundrede tusind år.