Dier · Frankrijk, Spanje, Portugal
Europese paling
Anguilla anguilla – zo heet dit dier in de taal die wetenschappers over de hele wereld delen.
De Europese paling begint zijn leven als een doorzichtige, bladvormige larve in de Sargassozee, midden in de westelijke Atlantische Oceaan. Waar hij vandaan kwam, was een van de oudste raadsels uit de natuurkennis, en deels is dat het nog.
Fotocredit: jujurenoult (CC BY 4.0) · jujurenoult (CC BY 4.0) · jujurenoult (CC BY 4.0) · Wikimedia Commons
Europese paling: waar leeft het?
Thuis: rivieren, meren en kusten van Europa, en de Sargassozee.
In het wild leeft het in deze landen: Frankrijk, Spanje, Portugal, het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Nederland, Duitsland, Italië.
Beschermingsstatus volgens de IUCN: ernstig bedreigd.
In het kort
Volgroeid: 45 tot 100 cm. Het weegt ongeveer 1 kilo. Op het menu: vlees.
Het verhaal erachter
De platte, glazige larve drijft vele maanden met de zeestromen naar het oosten, tot ze als vingerlange glasaal de kusten van Europa en Noord-Afrika bereikt. Daar wordt ze een gele aal, trekt rivieren, meren en havens in en jaagt vijf tot twintig jaar lang 's nachts op wormen, slakken, rivierkreeften en kleine vissen. Als de tijd rijp is, kleurt de paling zilver, worden zijn ogen groot voor het leven op open zee en begint hij aan een tocht van duizenden kilometers terug naar de Sargassozee. Eeuwenlang kon niemand zeggen waar palingen vandaan kwamen, want in geen enkele rivier vond men ooit een ei of een piepklein palinkje; rond 1920 loste de Deen Johannes Schmidt de vraag op door in kaart te brengen waar de allerkleinste larven opdoken. Toch heeft nog nooit iemand palingen in het wild zien paaien, en pas in 2022 volgden satellietzenders volwassen dieren van de Azoren tot in de Sargassozee. Ondertussen is het aantal glasalen dat Europa bereikt sinds de jaren zeventig enorm gedaald, geremd door stuwdammen, vervuiling, parasieten en illegale handel. Vistrappen, omleidingen en strengere regels moeten de soort weer ruimte geven.
Op de wereldbol vinden
Europese paling is er als een piepklein figuurtje dat ademt en om zich heen kijkt. Van ver weg is de planeet alleen een blauwe bol; de details komen als je inzoomt, en deze hier verschijnt zodra je dichtbij genoeg bent. Op de wereldbol openen.
De plek ligt precies op zijn echte coördinaten, niet ergens in de buurt – dezelfde getallen die hierboven bij de feiten staan. Zet je de laag voor dit soort plekken uit, dan verdwijnt hij weer; de knoppen daarvoor staan rechts langs de rand.
Vragen die kinderen stellen
Hoe ziet een Europese paling eruit?
Hij heeft een lang, slangachtig lichaam met een klein kopje, één doorlopende vin van rug tot staart en een huid die zo glibberig is dat je hem amper vasthoudt. De meeste zijn 45 centimeter tot een meter lang, en vrouwtjes worden groter dan mannetjes.
Waar paait de Europese paling?
Alles wijst naar de Sargassozee, een warm, met wier gevuld gebied in de westelijke Atlantische Oceaan bij Bermuda, duizenden kilometers van elke Europese rivier. Daar zijn altijd de kleinste larven gevonden, en in 2022 werden gezenderde volwassen palingen voor het eerst tot in dat gebied gevolgd.
Waarom is de Europese paling nu zo zeldzaam?
Het aantal jonge palingen dat Europa bereikt is sinds de jaren zeventig met ongeveer negentig procent gedaald, en de IUCN noemt de soort ernstig bedreigd. Stuwdammen en stuwen versperren de weg stroomopwaarts, moerassen zijn drooggelegd en er wordt nog altijd illegaal op paling gevist en gehandeld.
Waar deze cijfers vandaan komen
Alle getallen op deze pagina zijn vóór publicatie nagekeken in openbare naslagwerken. Waar bronnen het echt niet eens zijn, zegt de tekst dat erbij.
Laatst gecheckt: