Büyük soru
Neden gece ve gündüz var?
Gece ve gündüz olur, çünkü Dünya kabaca her 24 saatte bir kendi ekseni etrafında döner; böylece farklı yüzleri Güneş'e döner ya da Güneş'ten uzaklaşır. Güneş'e bakan yarıda gündüz vardır, öbür yarı ise karanlıktadır, yani gecedir.
Dönen Tek Bir Top, İki Yarı
Dünya biraz basık bir top şeklindedir ve Kuzey Kutbu'ndan Güney Kutbu'na merkezinden geçen hayali bir çizginin çevresinde sürekli döner. Bu çizgiye eksen denir. Herhangi bir anda güneş ışığı bu topun yalnızca o sırada Güneş'e bakan yarısını aydınlatabilir. Tıpkı bir lambanın bir futbol topunun yalnızca kendisine bakan tarafını aydınlatıp öbür tarafını gölgede bırakması gibi. Dünya döndükçe aydınlık yarı ile karanlık yarı arasındaki sınır, yani terminatör, yüzeyin üzerinde durmadan ilerler. Ulaştığı yerlere gün doğumunu, ayrıldığı yerlere gün batımını getirir.
Güneş'in Hareketi Değil, Yaklaşık 24 Saat
Yerde durup baktığında Güneş doğudan doğuyor, gökyüzünde yavaşça ilerliyor ve batıda batıyormuş gibi görünür. Ama Dünya'yla karşılaştırıldığında Güneş neredeyse hiç hareket etmez. Asıl olan şudur: Dönen Dünya'nın üzerinde duran sen, önce Güneş'e bakacak şekilde, sonra yeniden ondan uzağa doğru taşınırsın. Uzak yıldızlara göre tam bir dönüş 23 saat 56 dakika sürer; bu, alıştığımız 24 saatlik güne oldukça yakındır. Yalnızca yerden gözlem yapan eski gökbilimciler, Güneş'in hareketsiz bir Dünya'nın çevresinde döndüğünü sanmıştı; bu anlaşılır bir şeydi. Aslında tam tersinin doğru olduğunu anlamak yüzyıllar süren dikkatli gözlemler gerektirdi.
Gün Uzunluğu Neden Yine de Değişir?
Her tam dönüş Dünya'nın her yerinde yaklaşık 24 saat sürse de bu dönüşün içindeki gün ışığı saatlerinin sayısı her yerde ve yıl boyunca aynı değildir. Bunun nedeni, Dünya'nın ekseninin Güneş çevresindeki yoluna göre kusursuzca dik durmak yerine yaklaşık 23,5 derece eğik olmasıdır. Yılın zamanına göre bu eğiklik, bir yarımkürenin Güneş'e daha çok eğilip uzun günler ve kısa geceler yaşaması demektir. Öbür yarımküre ise Güneş'ten uzağa eğilir ve kısa günler, uzun geceler yaşar. Mevsimlerin var olmasının temel nedeni de budur.
Kendin dene
Karanlık bir odada portakal ya da futbol topu gibi bir topa el feneri tut ve topu yavaşça döndür. Yalnızca fenere bakan tarafın nasıl aydınlandığını ve sen döndürdükçe aydınlık ve karanlık yarıların nasıl değiştiğini izle; tıpkı Dünya'daki gece ve gündüz gibi.
Çocukların sorduğu sorular
Dünya'nın kendi etrafında bir kez dönmesi ne kadar sürer?
Dünya'nın kendi ekseni etrafında tam bir tur dönmesi yaklaşık 24 saat sürer. Bu yüzden tam bir gece-gündüz döngüsü de aşağı yukarı bu kadar sürer. Daha kesin söylemek gerekirse, uzak yıldızlara göre bir dönüş yaklaşık 23 saat 56 dakika sürer.
Güneş gerçekten gökyüzünde ilerler mi?
Güneş gökyüzünde ilerliyormuş gibi görünür, ama bu hareketin asıl nedeni Güneş'in Dünya'nın çevresinde dolaşması değil, altındaki Dünya'nın dönmesidir. Dönen bir gezegenin üzerinde hareketsiz durmak, uzaktaki cisimlerin hareket ediyormuş gibi görünmesine yol açar.
Gündüzler ve geceler neden her zaman eşit uzunlukta değildir?
Çoğu yerde yılın büyük bölümünde gündüzler ve geceler eşit değildir, çünkü Dünya'nın ekseni eğiktir. Bu eğiklik, yılın belirli zamanlarında bir yarımkürenin Güneş'e daha doğrudan bakmasına yol açar. Gece ile gündüz yalnızca ekinokslar civarında her yerde neredeyse eşittir.